Les États-Unis ont mis en place des contrôles stricts à l'exportation des technologies les plus avancées, notamment dans le secteur des semi-conducteurs, pour des raisons évidentes de sécurité nationale.
L'objectif est de freiner les ambitions de Pékin dans le domaine de l'intelligence artificielle, où la puissance de calcul est le nerf de la guerre. Cette politique restrictive a inévitablement donné naissance à un marché noir sophistiqué, prêt à tout pour contourner l'embargo technologique imposé par Washington.
Au cœur de l'Opération Gatekeeper
C'est dans ce contexte que le Département de la Justice (DOJ) a annoncé le démantèlement d'un réseau de trafic d'envergure, baptisé Opération Gatekeeper.
Selon les documents judiciaires, plusieurs individus, dont Alan Hao Hsu et sa société Hao Global LLC, ont plaidé coupable pour avoir tenté d'exporter illégalement pour au moins 160 millions de dollars de puces Nvidia H100 et H200, des composants essentiels pour les applications d'IA de pointe.
L'enquête a également conduit à l'arrestation de deux autres acteurs clés : Fanyue Gong, citoyen chinois, et Benlin Yuan, citoyen canadien. Le montage financier reposait sur d'importants transferts de fonds, avec plus de 50 millions de dollars provenant directement de Chine pour financer ces opérations illicites, ce qui démontre le caractère organisé et bien financé de la filière.
Une logistique de dissimulation sophistiquée
Les techniques de dissimulation employées par le réseau étaient particulièrement élaborées pour échapper à la vigilance des autorités. Les puces étaient d'abord expédiées vers des entrepôts aux États-Unis, où leurs étiquettes d'origine étaient retirées. Elles étaient ensuite reconditionnées sous le faux nom de Sandkyan afin de tromper les services douaniers sur la nature réelle de la marchandise.
Le réseau recourait également à des acheteurs de paille et falsifiait les documents d'expédition pour faire croire que les clients finaux se trouvaient aux États-Unis ou dans des pays tiers non soumis aux restrictions.
Les enquêteurs ont mis en évidence le rôle de Benlin Yuan, qui aurait recruté des inspecteurs en leur donnant pour consigne de ne jamais mentionner la destination finale des colis et de fournir de fausses informations en cas de saisie.
Quels enjeux pour l'avenir de l'IA ?
Cette affaire illustre parfaitement l'intensité de la guerre technologique qui se joue entre les deux superpuissances. Comme l'a résumé un procureur américain, « le pays qui contrôle ces puces contrôlera la technologie de l'IA ; le pays qui contrôle l'IA contrôlera l'avenir ».
Chaque saisie est une victoire pour Washington, mais elle met aussi en lumière la détermination de la Chine à acquérir cette technologie par tous les moyens possibles, y compris illégaux.
Les individus impliqués dans ce réseau risquent de lourdes peines de prison, pouvant aller jusqu'à 20 ans pour certains chefs d'accusation. Cette fermeté judiciaire vise à dissuader de futures tentatives, mais la demande chinoise pour les puces IA reste immense.
La question demeure : ces opérations coup-de-poing suffiront-elles à endiguer un flux que Pékin considère comme vital pour son développement technologique et militaire futur ?
