Le sous-marin Titan d’OceanGate, parti explorer l’épave du Titanic en 2023, a connu une fin tragique, coûtant la vie à cinq personnes. Deux ans après, le rapport de la Coast Guard est formel : « la perte des cinq vies était évitable ».

Cette catastrophe, qui a captivé l’attention du monde entier lors de l’immense opération de sauvetage, révèle aujourd’hui la face cachée de pratiques risquées, d’une absence de cadre réglementaire adapté et de défaillances internes à OceanGate.

En remontant le fil des événements, ce rapport dévoile de lourdes responsabilités et impose un nouveau regard sur l’aventure et la sécurité dans les profondeurs marines.

Facteurs déterminants : conception, maintenance et culture interne en cause

L’enquête de la Coast Guard met en avant plusieurs manquements critiques dans la sécurité du projet Titan. Le submersible a été conçu en rupture avec les standards éprouvés de l’industrie : la cabine en fibre de carbone, inédite à cette profondeur, n’avait pas fait l’objet de tests ni de certifications adaptées.

OceanGate n’a pas mené les inspections ni la maintenance demandées, alors même que des anomalies sur la coque avaient été détectées dès 2022. Après ces alertes, l’opérateur n’a pris aucune mesure corrective, continuant à exploiter le submersible Titan malgré une série d’incidents antérieurs mettant en péril l’intégrité de l’appareil.

Le rapport souligne que cette culture d’entreprise favorisant la prise de risque délibérée s’accompagnait d’une toxicité interne marquée : tout signalement de problème technique ou de doute sur la sécurité donnait lieu à des menaces, des licenciements ou des poursuites.

Les témoignages recueillis lors de l’audience révèlent une compilation d’intimidations ayant entravé la remontée d’informations cruciales. Un ancien directeur de la marine chez OceanGate a déclaré sans détour : « Je savais que la coque céderait. C’est un véritable gâchis. »

Méthodes et stratégies pour contourner les réglementations

Pour échapper aux contrôles, OceanGate a utilisé divers procédés censés exploiter des zones grises réglementaires. En se présentant régulièrement comme une entreprise scientifique et non commerciale, elle a réussi à éviter les protocoles stricts appliqués à la plupart des submersibles.

Cette stratégie, vantée en interne pour gagner en rapidité, s’est également appuyée sur la réputation de l’entreprise pour désarmer les doutes externes. Le rapport mentionne ainsi un usage systématique de tactiques d’intimidation à l’égard des régulateurs et partenaires, quitte à réaliser des omissions ou des falsifications des tests de sécurité et en mettant la pression sur les experts refusant d'approuver certaines missions.

Le volet juridique et réglementaire est mis en lumière par le rapport, qui pointe « un manque d’interopérabilité et de coordination entre les agences fédérales », insuffisant pour endiguer ce type de conduite à risque, malgré des antécédents connus. Cela a permis au Titan d’être exploité « en dehors de toute norme établie de l’exploration profonde ».

Des signaux d’alerte ignorés et une tragédie annoncée

Dès 2018, des alertes ont pourtant été émises sur la sécurité du sous-marin Titan. D’anciens collaborateurs ayant soulevé la question de la résistance de la coque ont fait l’objet de représailles.

Les failles structurelles, dont des bruits inquiétants perçus lors de plongées antérieures, n’ont pas donné lieu à des examens approfondis. Malgré tout, OceanGate a maintenu ses expéditions.

Lors de l’expédition fatale du 18 juin 2023, le contact avec le Titan a été perdu moins de deux heures après la descente. Après quatre jours de recherche internationale, les débris ont été localisés à moins de 500 mètres de l’épave du Titanic.

Les passagers – dont le PDG d’OceanGate et des personnalités du monde de l’exploration – ont péri instantanément sous une pression extrême : « exposés à près de 5 000 psi, le décès a été instantané lors de l’implosion de la coque ».

Quelles suites pour l’industrie et les régulateurs ?

Le rapport de la Coast Guard ne se limite pas à condamner les pratiques d’OceanGate : il propose une série de recommandations pour renforcer les barrières réglementaires.

Celles-ci incluent d'imposer des normes de conception, de certification et d’inspection pour tous les submersibles et de mieux coordonner les agences fédérales et internationales.

Les leçons de Titan invitent toute l’industrie à repenser ses processus. « Le rapport est un avertissement à toute la communauté : l’audace technologique ne doit pas outrepasser le socle des bonnes pratiques de sécurité », conclut l’analyse.