Ian Burkhart est un américain de 24 ans devenu tétraplégique suite à un accident. Récemment, il a intégré un programme de test auprès de l'équipe de recherche de l'Univeristé de l'État de L'Ohio, qui développe des implants cérébraux permettant de rétablir les connexions entre le cerveau et les membres paralysés.

Suite à une opération, un implant a été placé dans son cerveau. Baptisé NeuroLife, la puce est associée à 96 électrodes de 1,5 mm permettant de cartographier une large zone du cerveau. Il aura fallu 2 ans pour l'implanter, notamment parce qu'il fallait repérer les zones du cerveau du patient et leurs fonctions. C'est à l'aide de l'imagerie médicale par résonance magnétique fonctionnelle qu'il a été possible de définir avec précision quelles zones du cerveau s'activaient lorsque le patient souhaitait bouger sa main.

  

Une fois l'opération passée, il aura fallu plus de quinze mois de rééducation et d'entrainement pour apprendre six mouvements de poignet et des doigts. Les résultats sont saisissants : alors qu'il n'était plus capable de contrôler sa main, le patient est désormais en mesure de saisir des objets et même de jouer à Guitar Hero.

Lorsque la puce repère l'activation des zones dans le cerveau, elle renvoie automatiquement des impulsions électriques vers des électrodes situées au niveau des nerfs et des muscles de l'avant-bras du patient, contrôlant ainsi sa main. Le système bypass ainsi en quelque sorte la connexion coupée entre le cerveau et le corps du patient pour reproduire un signal comparable à celui qui circule naturellement dans le corps sous la forme d'impulsion électrique.