Fin du suspense. L'United States Space Command confirme que les deux satellites inactifs IRSA et GGSE-4 se sont croisés sans incident. La collision redoutée entre ces deux vieux satellites américains hors service et hors de contrôle n'a donc pas eu lieu.
@18SPCS confirmed the 2 inactive satellites (IRSA & GGSE-4) crossed paths without incident. 18th SPCS monitors space debris 24/7/365 & issues conjunction notifications every day to all Nations to support space flight safety. #KeepSpaceSafe pic.twitter.com/vijr6KH7hC
— U.S. Space Command (@US_SpaceCom) January 30, 2020
À 900 km au-dessus de la ville de Pittsburgh aux États-Unis, LeoLabs, qui se donne pour mission de sécuriser les opérations commerciales en orbite terrestre basse, avait d'abord estimé la probabilité de collision à 0,1 %.
Au fur et à mesure de l'approche du moment critique mercredi à 23h39 GMT, cette probabilité a été réévaluée à 1 %, voire 5 % - ce qui est particulièrement élevé en la matière - en tenant compte d'une flèche de 18 mètres déployée pour le satellite GGSE-4 mais sans savoir dans quelle direction.
We are pleased to report that in the first several radar passes of the two objects after the close approach, we see no evidence of new debris. This event has served to highlight the collision risks caused by derelict satellites in LEO.
— LeoLabs, Inc. (@LeoLabs_Space) January 30, 2020
Des calculs tablaient sur un proche croisement à seulement 12 mètres de distance entre les deux satellites et avec une vitesse relative de 14,7 km/s. Finalement, il n'a pas été constaté un nuage de débris comme cela pouvait être redouté.
Here a video of the #IRAS satellite safety passing the predicted impact point with #GGSE4 @planet4589 pic.twitter.com/CrwD7H8dIT
— Jan Kansky (@jankansky) January 30, 2020
D'une masse d'une tonne, le télescope spatial IRAS (Infrared Astronomical Satellite) avait été lancé en janvier 1983 dans le cadre d'un projet commun entre la Nasa, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. Sa durée de vie a été de 11 mois.
Beaucoup plus léger, le satellite expérimental américain GGSE-4 (Gravity Gradient Stabilization Experiment) de 85 kg - alias POPPY 5B ou 1967-053G - avait été lancé par l'US Air Force en 1967 et a cessé ses opérations en 1972.