Le projet SolarStratos se veut particulièrement ambitieux, et c'est à nouveau sous l'impulsion d'une équipe suisse que l'on devrait assister à une première mondiale dès l'année 2018.
Après Solar Impulse, SolarStratos sera un avion biplace qui carburera lui aussi à l'énergie solaire. Son objectif : zéro énergie fossile et des altitudes jamais atteintes pour ce type d'appareil.
L'avion pèse 450 kg et mesure 8,5m de longueur pour une envergure de 24,8m (une voilure importante qui lui permet de concentrer 22m² de panneaux solaires nécessaires à son fonctionnement). Autonome, SolarStratos devrait être capable de stocker assez d'énergie pour s'assurer un fonctionnement pendant 24h... Il devrait donc en théorie pouvoir voler indéfiniment dans le ciel sans avoir à se poser.
SolarStratos, to the edge of space from SolarStratos on Vimeo.
Ce qui reste inédit, c'est l'altitude à laquelle SolarStratos compte évoluer : 25km de hauteur, soit des vols stratosphérique, la zone la plus proche de l'espace jamais exploitée par des avions habités. (l'espace se situe toutefois à 100km d'altitude, au-delà de la troposphère)
Ces vols ne seront pas commercialisés, ils ne seront d'ailleurs pas à la portée du premier venu puisque les conditions à cette altitude imposent un équipement spécifique : combinaison spatiale et masque à oxygène, la température moyenne étant proche de -70°C.
L'objectif de SolarStratos sera de démontrer le potentiel des énergies renouvelables. Réussir à placer un avion électrique solaire dans la stratosphère reste inédit à ce jour.