La firme américaine SpaceX exploite massivement son lanceur réutilisable Falcon 9 depuis plusieurs années mais elle devrait bientôt être rejointe par la Chine. Plusieurs entreprises tentent de développer une version chinoise du lanceur, parfois très proche dans son aspect et ses capacités du modèle américain.
La firme Space Pioneer est l'une des plus avancées dans le domaine et pourrait être bientôt en mesure de réaliser un premier tir d'essai qui placera en orbite son lanceur Tianlong-3.
Un essai statique...devenu dynamique
En attendant, elle se prépare à cet objectif et comptait réaliser une mise à feu statique des moteurs de son lanceur réutilisable, étape préalable habituelle à un lancement pour vérifier que tout fonctionne correctement.
Cet essai statique a eu toutefois une conséquence inattendue : le lanceur Tianlong-3 a décollé pour de bon ! Vraisemblablement insuffisamment arrimé, il a décollé de quelques centaines de mètres avant de retomber près de son pas de tir en explosant dans une boule de feu.
Wow. This is apparently what was supposed to be a STATIC FIRE TEST today of a Tianlong-3 first stage by China's Space Pioneer. That's catastrophic, not static. Firm was targeting an orbital launch in the coming months. https://t.co/BY9MgJeE7A pic.twitter.com/L6ronwLW1N
— Andrew Jones (@AJ_FI) June 30, 2024
Il n'aurait de toute façon pas pu aller bien loin, les réservoirs n'étant pas totalement remplis pour ce type d'essai et une explosion d'un moteur restant toujours possible lors du test statique. Selon les médias chinois, aucune victime ne serait à déplorer dans cet incident atypique.
Futur concurrent du Falcon 9 de SpaceX
Le lanceur Tianlong-3 utilise neuf moteurs TH-12 alimentés en kérosène et développe une poussée similaire à celle d'un lanceur Falcon 9 de SpaceX (également équipés de 9 moteurs Merlin).
Space Pioneer a indiqué qu'un défaut dans le pas de tir a conduit le lanceur à s'échapper avant de retomber 1,5 kilomètre plus au sud. Les ordinateurs de bord du lanceur chargés du contrôle des moteurs se sont par ailleurs désactivés après le décollage.
Il reste à voir dans quelle mesure cet incident va contrarier les projets du vol inaugural de Tianlong-3, en principe prévu plus tard dans l'année, et qui doit donner à la Chine la capacité de multiplier les tirs ces prochaines années, le pays ayant un gros programme spatial (conquête de la Lune, station orbitale, mégaconstellations de dizaines de milliers de satellites...).