Tau Ceti est répertoriée comme la 22e étoile la plus proche du Soleil. Néanmoins, cette proximité est toute relative avec les technologies actuelles. Bien que visible à l'œil nu, Tau Ceti est en effet à 12 années-lumière de la Terre…
Une étude d'une équipe internationale d'astronomes - et dirigée par l'université anglaise du Hertfordshire - dévoile que quatre planètes rocheuses orbitent autour de cette étoile située dans le sud de la constellation de la Baleine, et qui offre des similitudes avec notre Soleil en termes de taille et luminosité.
Détectées en observant les petites oscillations (à peine 30 cm par seconde) dans les mouvements de Tau Ceti sous l'effet de leur attraction gravitationnelle, deux de ces quatre exoplanètes ont une masse estimée à environ 1,7 fois celle de la Terre.
Ce sont ainsi des super-Terres qui se trouvent dans la zone dite habitable de l'étoile, et susceptibles d'abriter de l'eau à l'état liquide à leur surface. Cette notion de zone habitable est toujours à prendre avec des pincettes, et notamment au regard de la présence ou non d'une atmosphère.
Qui plus est, les chercheurs soulignent qu'un disque massif de débris autour de l'étoile réduit vraisemblablement l'habitabilité des planètes. Elles seraient sujettes à un bombardement d'astéroïdes et comètes.
