Une équipe d'astronomes de trois établissements suédois et un aux États-Unis a créé une modélisation informatique de l'univers observable et estime que le nombre d'exoplanètes susceptibles d'accueillir la vie comme la Terre est plus petit qu'on ne l'imaginait. En tant que planète rocheuse habitable, la Terre pourrait ainsi être unique en son genre.
Dirigée par Erik Zackrisson de l'université d'Uppsala, la petite équipe considère qu'il existe près de 700 milliards de milliards d'exoplanètes qui pour la majorité d'entre elles sont plus anciennes que la Terre. Rappelons que depuis vingt ans, seulement 2 000 exoplanètes - ou extrasolaires - ont été découvertes.
Scientific American explique que le modèle est basé sur les données connues concernant les mondes rocheux que les astronomes ont trouvé à ce jour. Dans une simulation informatique, les scientifiques ont créé leur propre univers contenant des modèles des premières galaxies et ont appliqué les connaissances actuelles en physique. Ils ont accéléré l'évolution à 13,8 milliards d'années qui est l'âge de l'Univers.
Si le " jeune " âge de la Terre et sa position au sein de la Voie Lactée la rendent manifestement unique, cela constitue une violation qualifiée de légère du principe de Copernic selon lequel notre planète n'a justement pas une position privilégiée dans le cosmos.
L'étude (PDF) a été soumise pour une publication dans The Astrophysical Journal. Erik Zackrisson reconnaît que la méthodologie employée pourrait avoir des limites et évoque " beaucoup d'incertitudes " dans des calculs de ce genre. Il déclare : " soit nous sommes le résultat d'une loterie très improbable ou alors nous ne comprenons pas comment cette loterie fonctionne. "
Interrogé par Scientific Americain mais n'ayant pas participé à l'étude, Max Tegmark du MIT pense que la Terre est " une violation colossale " du principe de Copernic, et en particulier en raison de son jeune âge. " Si vous avez ces civilisations qui ont une longueur d'avance de 3,5 milliards d'années sur nous, pourquoi n'ont-elles pas colonisé notre galaxie ? Pour moi, l'explication la plus probable est que si les planètes sont treize à la douzaine, une forme de vie intelligente évolue rarement. "