Avec le Kindle, un lecteur d'ebook avec écran e-paper ( ou papier électronique ), c'est à dire avec un affichage non rétroéclairé mais aussi lisible qu'une feuille de papier, Amazon va tenter à son tour de  se lance dans une entreprise périlleuse : trouver un modèle économique pour démocratiser les ebooks.

Car les tentatives pour pérenniser une offre autour d'un lecteur d'ebooks n'ont pas connu la réussite jusqu'à présent. Mais depuis 2006 ( après plusieurs années de développement ), une petite révolution dans les affichages a permis de reprendre espoir : les écrans e-paper.

Ceux-ci offrent l'avantage d'offrir une expérience de lecture proche de celle d'une feuille de papier, sans rétroéclairage fatigant pour les yeux, qui reste l'un des aspects gênants des lecteurs actuels ( PDA ou lecteurs dédiés ), mais également de consommer très peu d'énergie ( seulement lors du rafraîchissement de l'affichage ), un autre point délicat des appareils mobiles.

Ce nouveau type d'affichage permet donc de relancer la création de lecteurs d'ebooks répondant mieux à l'usage attendu : disposer de l'équivalent d'une bibliothèque ( avec des flux RSS et des journaux en ligne ) complète au creux de la main, aussi agréable à lire qu'un vrai livre et qui offre une vraie liberté de mouvement.


Mise en place de l'ensemble de la chaîne
Mais pour réussir l'expérience au-delà de la technique, deux éléments essentiels doivent être pris en compte : le prix du lecteur et l'offre de contenu. Si les premiers appareils de ce type se situaient dans une gamme de prix tournant autour des 600 €, on observe depuis 2007 des offres passant sous la barre des 400 € ( voir l'offre Cybook Gen3 de Bookeen ).

Le lecteur Kindle sera proposé à 399 dollars, un prix correct mais qui pourra être amélioré par la suite. Et pour la seconde condition, Amazon a bien fait les choses puisque l'appareil sera compatible avec les réseaux cellulaires 3G EV-DO de l'opérateur Sprint Nextel, permettant de mettre à jour son contenu à tout moment et en tout lieu.

Ce choix s'est fait au détriment du WiFi, intéressant également, mais qui nécessite d'en avoir un hotspot à proximité, dont la couverture et l'accès est plus limité. Il sera possible d'acheter des ouvrages ou de s'abonner à des journaux en ligne pour un tarif débutant à 5,99 dollars mensuels.


Un accès au réseau pris en charge par le fournisseur
Mais le point crucial est que l'accès au réseau EV-DO de Sprint est gratuit pour les utilisateurs du Kindle. Et c'est là qu' Amazon pourrait créer la différence par rapport aux offres présentées jusqu'à présent. C'est un catalogue de près de 90.000 livres qui est proposé, à 9,99 dollars l'unité.

Le lecteur peut donc se suffire à lui-même et ne nécessite pas d'avoir un ordinateur à disposition. Il reste toutefois possible d'utiliser ce dernier pour passer commande et récupérer ensuite les ebooks, qui pèsent en moyenne environ 800 Ko, via le réseau cellulaire.

Côté technique, l'appareil présente un écran de diagonale 6" fourni par la société E-Ink, avec une résolution de 800 x 600 pixels et 4 niveaux de gris. Le Kindle mesure 19 x 13 x 1,7 cm pour 290 grammes.

Il présente un clavier complet qui permettra d'effectuer des recherches, de prendre des notes ou d'acheter des livres. L'appareil embarque un dictionnaire et permet d'accéder à Wikipedia.L'autonomie varie selon l'activation ou non de la connectivité sans fil, allant d'une journée si elle est en fonction ou une semaine lorsqu'elle est désactivée.

La présence d'un acteur de poids pour soutenir l'initiative d'un service d'ebooks complet, associant terminal de lecture, offre conséquente et facilité d'accès au réseau constitue une première et devrait permettre de structurer le marché en attendant de voir arriver des offres concurrentes.