Si la rumeur d'une fusion entre Android et Chrome OS court toujours, le rapprochement entre ces deux systèmes d'exploitation se poursuit. De manière progressive, le Google Play Store va être déployé sur Chrome OS. D'ici la fin de l'année, les applications Android vont ainsi débarquer sur la plupart des Chromebook.

L'exécution d'applications Android sur Chrome OS avait déjà fait de timides débuts fin 2014. Duolingo, Evernote, Sight Words et Vine ont ainsi trouvé refuge dans le Chrome Web Store en s'appuyant sur l'environnement d'exécution App Runtime for Chrome pour tourner sur Chrome OS. Depuis, il y avait eu un silence radio.

Aujourd'hui, Google veut aller beaucoup plus loin puisqu'il est donc question du Google Play Store avec le Chromebook. La promesse est que les mêmes applications sur smartphone et tablette pourront être exécutées sur Chromebook sans altération des performances. Un pari qui a manifestement été perdu en s'appuyant sur l'App Runtime for Chrome.

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Au-dessus de la pile Chrome OS pour la connectivité, la couche graphique et autres, c'est le framework Android qui sera exécuté de manière intacte à l'intérieur d'un conteneur Linux, tout en permettant d'accéder aux ressources système. Clavier, souris et tactile fonctionneront. Les applications Android pourront être exécutées en mode plein écran ou fenêtré.

Les développeurs vont devoir procéder à des optimisations de leurs applications Android pour les Chromebook mais la perspective de toucher des utilisateurs d'ordinateurs portables devrait les motiver. Ces applications Android sur Chromebook tireront d'abord parti des APIs de Marshmallow.

Contrairement aux applications Web de Chrome, nombre d'applications Android n'ont pas besoin d'une connexion Internet permanente. L'arrivée du Google Play Store - aux côtés du Chrome Web Store - pourrait ainsi lever certaines réticences d'utilisateurs vis-à-vis de Chrome OS.

Il y aura nécessairement des lacunes avec des applications Android qui font appel à des capteurs qui ne sont pas présents sur un Chromebook. Par ailleurs, tous les Chromebooks - et en particulier les anciens - ne pourront pas bénéficier des applications Android. Une liste des appareils compatibles est disponible ici.

D'après une étude IDC citée par Google, les livraisons de Chromebook (2 millions) ont dépassé celles des Mac (1,76 million) au premier trimestre aux États-Unis. La popularité du Chromebook dans le secteur de l'éducation joue mais c'est un phénomène essentiellement outre-Atlantique. L'arrivée des applications Android va-t-elle changer la donne ? De quoi inquiéter Microsoft avec Windows 10 sur le segment des ordinateurs à bas prix ?