Pour alimenter les gadgets connectés du wearable computing que nous serons amenés à porter dans des accessoires ou dans les vêtements, il faudra savoir gérer l'énergie, la stocker ou la produire à la demande. Souvent en petite quantité, les capteurs pouvant fonctionner sur des profils énergétiques très bas, mais un peu quand même.
Il faudra donc développer des batteries à l'autonomie satisfaisante pour les usages voulus...ou passer directement par des générateurs d'électricité, sans avoir besoin de batterie. C'est cette seconde solution qu'a explorée l'institut KAIST (Korean Advanced Institute of Science and Technology) en développant un générateur thermoélectrique souple sous la forme d'une petite bandelette capable de transformer la chaleur du corps humain en électricité.
L'équipe de chercheurs du professeur Jin Cho est parvenue à trouver un compromis pour le substrat de ce générateur, entre polymère souple mais générant peu d'électricité et substrat en verre rigide et lourd mais capable de convertir plus d'électricité à partir de la chaleur du corps.
Prototype de bracelet avec le générateur thermoélectrique
Le composant développé est une sorte de système en sandwich qui allie souplesse et pouvoir de conversion d'énergie satisfaisant, avec de nombreuses applications pratiques dans le domaine de l'informatique portée, pour le grand public comme pour des secteurs industriels spécifiques.
Le générateur thermoélectrique peut par exemple épouser la forme du poignet et produire 40 mW d'énergie à partir d'une différence de température à la surface de la peau et l'air ambiant de 31°F (0,6°C)
