Quatre jours après son lancement depuis le centre spatial de Tanegashima au Japon, le vaisseau ravitailleur Kounotori s'est parfaitement arrimé à la Station Spatiale Internationale. À l'aide du bras robotisé, les astronautes à bord de la station ont réussi à guider le cargo spatial pour une capture confirmée à 11h37 mardi matin.

Le vaisseau contenait des vivres, de l'oxygène ainsi que du matériel expérimental qui servira aux expériences scientifiques en microgravité. Les astronautes trouveront également un important stock de pièces détachées qui servira à l'entretien de la station spatiale internationale.

Ce qui rend le cargo particulier, c'est la présence de KITE (Kounotori Intergrated Tether Experiments), un module relié par un câble de 700 mètres qui se déploiera lorsque le Cargo se séparera de l'ISS. Kounotori devrait ainsi s'éloigner de l'ISS et viser quelques débris spatiaux. Le câble tendu entre les deux modules devrait attirer quelques débris et les faire ralentir suffisamment pour qu'ils chutent vers la Terre tout en se désagrégeant dans l'espace.

Si l'expérience est concluante, le Japon pourrait disposer du tout premier système de nettoyage de l'orbite terrestre. Actuellement, on estime à 500 000 le nombre de débris spatiaux connus en orbite autour de la Terre, des débris qui résultent de 60 ans d'exploration spatiale et qui présentent désormais un véritable problème pour les missions futures.