L'Agence spatiale européenne s'est tournée vers la coopération russe pour le lancement d'une de ses missions les plus ambitieuses concernant l'exploration de Mars : le lancement du programme ExoMars.
Une fusée Proton russe devrait s'envoler à 10h31 (Heure de Paris) depuis le pas de tir de Baïkonour au Kazakhstan avec à son bord un satellite baptisé Trace Gas Orbiter. Sa mission : se positionner en orbite autour de Mars. Le voyage devrait durer 7 mois et les phases de poussée qui ont lieu au fil de la journée pour corriger les trajectoires et tenter de se positionner sur la courbe idéale seront critiques.
Ce n'est qu'à partir de 23h00 que les ingénieurs au sol sauront si la sonde est bien positionnée et si le départ vers Mars est un succès. Rappelons que pour atteindre Mars, la fusée ne peut se contenter d'une trajectoire droite, elle devra faire plusieurs fois le tour de la Terre pour accumuler de la vitesse puis se détacher de l'attraction terrestre pour se lancer à une vitesse suffisante pour lui permettre d'atteindre son objectif.
Une fois en place, le satellite aura la charge de déterminer pourquoi l'atmosphère de Mars contient du méthane. De nombreuses analyses seront réalisées en fonction des saisons pour dresser un profil type de la composition de l'atmosphère martienne. En 2018, le programme pourrait déborder sur l'envoi d'un rover Européen à la surface de Mars.
