Mozilla a publié une version 64 bits de Firefox pour Windows qui a pris place dans le cadre de Firefox Developer Edition. Pour Windows, c'est la première fois qu'une version 64 bits de Firefox est disponible dans un canal majeur de distribution. Rappelons que Firefox Developer Edition a pris le relais du canal Aurora.
Lorsque nous avions constaté cette disponibilité, Mozilla n'avait pas encore fait d'annonce à ce sujet. C'est désormais le cas via la publication d'un billet sur Mozilla Hacks signé par le directeur des outils pour les développeurs chez Mozilla et un évangéliste technologique pour Mozilla.
Logiquement, il est rappelé qu'avec un navigateur 32 bits, la quantité de RAM est limitée à 4 Go. Et si l'on peut penser que ce n'est pas un handicap pour le cas d'un navigateur Web contrairement à des logiciels pour l'encodage vidéo par exemple, Mozilla évoque le cas de grosses applications Web et principalement dans le domaine du jeu vidéo.
Un navigateur 64 bits doit donc faire une différence à ce niveau. Mozilla explique par ailleurs que lors d'un portage en utilisant asm.js (une technologie pour compiler du code C/C++ d'applications en JavaScript et permettre une exécution dans le navigateur), la taille recommandée pour un tas (heap) est de 512 Mo dans un navigateur 32 bits et peut aller jusqu'à 2 Go dans une version 64 bits.
En temps d'exécution, Mozilla souligne que Firefox 64 bits est plus rapide car il peut " accéder à de nouveaux registres matériels et instructions pour accélérer le code JavaScript ". Un gain de 8 % à 17 % est mentionné pour des applications basées sur asm.js.
Ce sont en fait des arguments similaires à ceux de Google lors des débuts de Google Chrome 64 bits pour Windows (qui demeure une option). Il s'agit de tirer parti des puces 64 bits et de diverses optimisations pour que davantage de paramètres de fonctions puissent être passés rapidement dans les registres (leurs emplacements de mémoire).
De même, Mozilla souligne l'apport en matière de sécurité afin de pouvoir exploiter des fonctionnalités rendant plus difficiles les attaques par dépassement de tampon s'appuyant sur des accès à des adresses mémoire connues. Un espace d'adressage de 64 bits améliore l'efficacité de la protection ASLR (Address Space Layout Randomization ; configuration aléatoire des processus dans l'espace d'adressage).
La question d'un possible problème de compatibilité avec des plugins n'est par contre pas évoquée. Mais il faut dire que les plugins tiers sont de moins en moins à la mode.
Mozilla ne précise pas quand on peut espérer Firefox 64 bits en version finale pour Windows. Si tout se passe bien, le cycle de développement normal voudrait que cela coïncide avec la sortie de Firefox 38 au mois de mai.
