Le marché des capteurs MEMS pour les applications grand public est largement dominé par STMicroelectronics mais d'autres acteurs, partis plus tard, entendent bien revenir dans la course d'ici quelques années.

C'est le cas du fondeur Freescale ( voir notre dossier ) qui, en disposant d'une solide expérience en production de capteurs MEMS en industrie et automobile, s'intéresse de plus en plus au segment consumer.

En matière de capteurs MEMS ( Micro ElectroMechanical Systems ), les appareils mobiles embarquent désormais fréquemment des accéléromètres et des gyroscopes et participent à l'expérience utilisateur sur écrans tactiles, ainsi que des magnétomètres pour les boussoles électroniques.

Mais un autre type de capteur MEMS est en train d'émerger : le capteur de pression, pouvant mesurer une altitude ou faire office de baromètre et donner une indication de la météo locale. Certaines tablettes en sont d'ailleurs déjà équipées, comme la Motorola Xoom.


Le capteur de pression, bientôt indispensable ?
Outre son intérêt pour affiner les informations d'un système GPS, les capteurs de pression ont un intérêt dans un usage bien précis, amené à se développer rapidement : le positionnement indoor.  En étant capable de déterminer une altitude, ces capteurs peuvent par exemple distinguer l'étage où se trouve l'utilisateur dans un centre commercial et le guider plus facilement vers tel magasin ou opportunité, en association avec d'autres méthodes de positionnement large ( essentiellement WiFi ).

Ce positionnement fin peut aussi être utilisé dans des applications professionnelles comme la santé ou la logistique. Pour répondre à ces futurs besoins, Freescale vient de dévoiler un nouveau capteur de pression Xtrinsic MPL3115A2 à faible consommation, pouvant être embarqué aussi dans de futurs smartphones ou tablettes que dans des systèmes industriels ou médicaux.

Ce capteur ne consomme pas plus de 2 µA en veille et peut fonctionner en mode low power à 8,5 µA. Il est capable de distinguer une variation de pression correspondant à un changement d'altitude de 30 cm, un niveau suffisant pour déterminer précisément l'étage où se trouve un utilisateur au sein d'un bâtiment.

Les premiers échantillons du capteur MEMS de pression de Freescale sont déjà disponibles, la production en masse étant prévue pour le troisième trimestre 2011 pour un prix de 1,50 dollar l'unité sur des commandes de 10 000 pièces.