Les astronautes de l'ISS auront ainsi une jolie surprise dans la capsule de SpaceX qui leur apporte du matériel scientifique ainsi que des vivres actuellement : une imprimante 3D, la première à s'inviter dans l'espace en état de gravité zéro.
Ce sera la première fois que les astronautes auront accès à cette technologie dans l'ISS, et à terme, la NASA espère qu'elle pourra remplacer à elle seule une partie des transports réguliers effectués depuis la Terre vers l'ISS.
L'objectif de l'expérience est de permettre aux astronautes de gagner en autonomie en leur envoyant une machine capable de fabriquer des éléments divers, et de leur envoyer de la matière première. Il ne sera ainsi plus nécessaire de prévoir des stocks trop importants de certains outils ou composants, puisqu'il sera possible de les imprimer à mesure des besoins. Idem pour les pièces manquantes représentant une urgence : les astronautes seront en capacité d'imprimer rapidement les éléments dont ils ont besoin, sans attendre l'organisation d'une mission de réapprovisionnement.
L'imprimante 3D en question a été développée par Made in Space, qui l'a testée au cours de plus de 400 vols simulant la gravité zéro.
La NASA pense qu'en plus d'apporter plus d'autonomie aux astronautes, l'impression 3D pourrait se présenter comme un élément clé des missions d'exploration lointaines.
Et l'expérience pourrait également servir le domaine civil, puisque les astronautes envisagent déjà de développer un système de récupération et de recyclage des pièces ratées, cassées, ou devenues inutiles afin d'imprimer indéfiniment des objets à partir d'un même stock de matière première.
