Les premières imprimantes 3D avaient pour but de permettre aux professionnels du milieu médical de réaliser des prothèses de haute précision permettant une cicatrisation plus rapide. Entre temps, cette technologie a largement été adaptée à des usages plus commerciaux et très éloignés du domaine de la médecine.
Heureusement, les projets ne sont pas abandonnés, et s'il y a quelques mois, des scientifiques annonçaient être capables d'imprimer du cartilage humain en 3D, aujourd'hui l'application trouve un exemple concret avec l'impression des premiers cartilages d'oreille externe.
Aujourd'hui les oreilles imprimées en 3D avec du cartilage offrent l'avantage de s'intégrer parfaitement dans le corps humain, mais également d'offrir une forme tout à fait naturelle tout en favorisant la culture de la peau à sa surface.
La première opération dans le processus de fabrication réside dans la modélisation de l'oreille, lors de la première expérience, c'est sur l'oreille d'une fillette de 5 ans que s'est focalisée une équipe de chercheurs.
Un moule très fidèle a ensuite été créé avec une imprimante 3D, puis du collagène issu de queues de rats et combiné à des cellules de cartilage d'oreilles de vache ont été transformées en hydrogel et injecté pour former la prothèse.
L'ensemble aura nécessité une demi-journée pour la réalisation du moule, une journée pour son impression, 30 minutes pour injecter le gel, et la prothèse aura été démoulée 15 minutes plus tard.
Plusieurs jours ont été nécessaires ensuite pour que la culture de cellules de cartilage propose une prothèse parfaite et parée pour la greffe sur le dos d'un rat. 3 mois plus tard, le cartilage a parfaitement remplacé les cellules de collagène et l'oreille.
La prochaine étape du processus va être de remplacer le cartilage bovin par du cartilage humain afin de limiter un peu plus les phénomènes de rejet. Confiants en leur projet, les scientifiques annoncent déjà que la prochaine oreille imprimée en cartilage humain devrait être disponible d'ici 3 ans.
