IXV : l'Europe présente son prototype de navette spatiale nouvelle génération

Si la NASA aura prochainement sa X-37B, une version moderne et plus compacte de la fameuse navette des années 1980, l'ESA, l'agence spatiale européenne travaille également à un concept similaire de module de transport spatial à volume relativement réduit, et réutilisable.

 Baptisé le IXV ( Intermediate eXperimental Vehicle), il se présente comme un vaisseau de taille réduite capable de positionner de petits satellites en orbite tout en étant capable de pénétrer dans l'atmosphère pour revenir sur Terre dans l'optique d'une réutilisation.

Le prototype dévoilé par l'ESA fait la taille d'une petite voiture, il offre la particularité de ne pas avoir d'ailes, mais de simples déflecteurs à l'arrière qui permettent d'orienter son nez pour assurer un plongeon en douceur dans l'océan Pacifique. Il a pour vocation d'être propulsé par une fusée Ariane depuis le pas de tir de Kourou en Guyane française et de voler à une altitude similaire à celle de l'ISS, à laquelle il pourra d'ailleurs acheminer du fret.

Dans sa version finale, sa taille pourrait être agrandie afin d'accueillir des charges plus importantes, et éventuellement du personnel dans l'espace pour effectuer des opérations de manutention, ou des scientifiques au bord de l'ISS. Une version pourrait être envisagée pour un retour sur la terre ferme, elle serait alors équipée d'ailes permettant de planer le temps du retour sur Terre et d'orienter le vaisseau vers une piste d'atterrissage.

Pour le programme spatial Européen, le projet vise surtout à permettre de ne plus dépendre de la Russie, la seule nation actuellement responsable de l'envoi d'hommes dans l'espace depuis la fin du programme Space Shuttle Américain.