Le déploiement de LightSail, une voile solaire expérimentale mise en orbite le 20 mai dernier, est un succès quasi-complet. L'engin, pas plus gros qu'un grille-pain, a réussi à ouvrir ses immenses voiles de Mylar ne mesurant que 4,5 microns d'épaisseur.
Malgré quelques pépins au lancement avec des problèmes logiciels entraînant une perte de communication et la défaillance d'une batterie, LightSail a tout de même bien déployé ses voiles et transmis des images depuis ses caméras embarquées.
La voile solaire pourrait devenir un moyen économique (à défaut d'être rapide) de transport ou d'exploration spatiale (suivre des comètes et des astéroïdes, par exemple) en utilisant la source infinie des vents solaires pour se déplacer et une première mission pourrait être lancée dès 2016. Pour l'heure, le projet de 4,3 millions de dollars va redescendre peu à peu de son orbite avant de brûler dans l'atmosphère.
