La Chine est désormais le troisième pays, après les Etats-Unis et l'URSS, à avoir fait se poser un véhicule sur le sol de la Lune.
Le rover chinois baptisé Jade Rabbit (littéralement "Lapin de Jade") a ainsi pu se poser sur la surface de la Lune ce samedi 14 décembre 2013 grâce à la sonde spatiale Chang'e 3, hôte d'un lanceur Longue Marche. Chang'e a mis 12 minutes pour parcourir 15 kilomètres avant de toucher le sol lunaire.
La manoeuvre a été couronnée de succès et l'engin est désormais en mesure de commencer ses pérégrinations lunaires. Le véhicule d'exploration chinois de 120 kg se trouve à un endroit baptisé "Bay of Rainbows" ("Baie des arcs-en-ciel").
Le rover doté de 6 roues a pour mission d'étudier durant plusieurs mois la surface lunaire afin d'alimenter la Chine et d'autres agences spatiales avec des tas de données scientifiques.
Tandis que Chang'e est la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise, le lapin lunaire (d'où le nom de "Jade Rabbit") est son compagnon dont le rôle est de fabriquer de l'élixir de longue vie qui lui est destinée.
Mais derrière ces noms liés à la mythologie chinoise, c'est tout un programme spatial très ambitieux que la Chine a mis sur les rails. Au-delà de l'aspect scientifique, la Chine caresse un doux rêve, celui d'envoyer un homme sur la Lune. Ce serait alors le premier pays asiatique à le faire.
Le dernier alunissage d'un engin remonte à 1976.
