Actuellement, certains robots spécialisés dans la chirurgie et la laparoscopie permettent de pratiquer des interventions très peu invasives, avec pour effet de réduire les temps de récupération des patients.
Des chercheurs développent actuellement ce qu'ils présentent comme des mains robotiques souples capables d'aider dans les procédures chirurgicales et même d'aller délivrer des molécules médicamenteuses de façon très ciblée.
Ces mains prennent la forme d'étoiles à six branches mesurant à peine quelques millimètres de diamètre lorsqu'elles sont ouvertes. Chacune des branches peut se replier vers le centre pour maintenir des molécules avant d'aller les délivrer ou de s'agripper aux tissus. C'est la température ambiante qui déclenche l'ouverture ou la fermeture de l'étoile, avec une température charnière fixée à 36°C.
Des prochaines versions pourront être configurées pour répondre à une commande à des températures différentes. Du fait que ces mains n'intègrent aucune batterie ni aucun composant nocif, elles peuvent être déployées partout dans le corps humain sans aucun risque.
Elles sont composées d'hydrogel mélangé à un polymère biodégradable qui lui donner une certaine résistance. Laissées dans le corps humain, elles sont progressivement absorbées par les tissus.
Concernant la façon dont sont contrôlées ces étoiles, leur hydrogel est composé de nanoparticules d'oxyde de fer, ce qui les rend sensibles aux champs magnétiques.
Leur usage principal pourrait se situer dans la réalisation de biopsies peu invasives, la force de ces mains robotiques étant suffisante à arracher quelques cellules des tissus humains. Elles pourraient également être utilisées pour attaquer des cellules cancéreuses et les déplacer pour les évacuer sans avoir recours à une incision traditionnelle.
