Méduse cosmique : Hubble photographie la mort d'une galaxie.

Elle ressemble à une méduse cosmique avec ses filaments et le voile qu'ils forment, et pourtant il s'agit bien d'une galaxie. Hubble et Chandra ont récemment observé la galaxie ESO 137-001 située à plus de 220 millions d'années-lumière de notre planète et capturé un évènement rarement étudié jusqu'ici.

 Car si la galaxie en question a cette apparence, c'est qu'elle est mourante, se déplaçant à plus de 7 millions de kilomètres par heure à travers l'amas de la Règle, la pression dynamique exercée sur cette dernière la fait littéralement s'évaporer dans l'espace.

À mesure que la galaxie se rapproche du coeur de l'amas de la Règle, la pression dynamique exercée par le gaz alentour entraine un réchauffement de plusieurs millions de degrés. Cela provoque l'expulsion de l'ensemble du gaz interstellaire de la galaxie, qui pendant le déplacement crée des trainées présentes sous la forme de filaments à la teinte bleutée.

ESO 137-001 devrait poursuivre sa route pendant quelques dizaines ou centaines de millions d'années, accélérant le phénomène d'évaporation. Elle ne s'arrêtera que lorsque tout le gaz interstellaire aura été soufflé. Dans les trainées, de nouvelles étoiles se sont déjà formées et elles se présenteront ainsi comme les dernières traces de l'existence passée de la galaxie.

Massives, ces étoiles ne formeront aucun système planétaire puisqu'elles sont abandonnées dans le vide intergalactique, et il ne sera pas possible de les observer du fait de leur éloignement.