L'atmosphère de Mars n'est pas un problème uniquement pour l'homme : sa faible densité est également problématique quand il est question de poser du matériel et notamment de lourdes charges à la surface de la planète. Ainsi, on se souvient que Curiosity avait été posée à l'aide d'un système d'atterrissage complexe misant sur un parachute puis une plateforme équipée de fusées et de câbles.
La NASA a testé différents systèmes visant à freiner la chute de matériel sur Mars, mais actuellement elle se heurte à certaines limites.
En 2020, l'agence américaine compte envoyer un nouveau rover sur la planète rouge, plus lourd que Curiosity, mais aussi un aéronef. Et se pose à nouveau la question de l'évolution complexe dans une atmosphère peu dense.
L'aéronef en question se présente sous la forme d'un hélicoptère partiellement autonome. La NASA vient d'annoncer avoir fini de l'assembler, mais aussi mené suffisamment de tests permettant d'affirmer qu'il pourrait évoluer sur Mars.
L'hélicoptère a été placé dans une salle spéciale permettant à la NASA de reproduire les conditions de Mars : vide, rayonnement solaire, température. L'atmosphère de Mars étant 150 fois moins dense que la nôtre, elle pose un problème de portance pour l'appareil. Dans des conditions extrêmes, l'hélicoptère a pu décoller de 5cm de hauteur et se maintenir en l'air pendant plus d'une minute, ce qui permet de confirmer qu'il volera bien sur Mars.
C'est en aout 2020 que la mission martienne sera lancée. l'hélicoptère pour sa part sera doté d'une batterie li-ion rechargeable et d'un panneau solaire. Il aura pour mission d'effectuer des vols courts sur Mars.
