C'était un projet d'étape imaginé il y a plusieurs années par la NASA et qui aurait permis de préparer des voyages interplanétaires : capturer un petit astéroïde et le ramener à proximité de la Terre pour l'étudier en profondeur et tester des technologies d'explotation spatiale lointaine.
Mais parce que la course à l'exploration humaine de Mars est engagée et qu'il s'agit d'un enjeu tout à la fois technologique, politique, stratégique et économique, la mission de capture d'un astéroïde est passée au second plan, avant d'être abandonnée, faute de soutien financier validé par les pouvoirs politiques.
L'acte de décès de la mission ARM (Asteroid Redirect Mission) est sur le point d'être entériné et les responsables du projet bataillent maintenant pour préserver l'expérience déjà acquise et sauver certaines aspects du programme.
Le scénario constitant à ramener un astéroïde aux abords de la Lune et de permettre à des astronautes embarqués dans une capsule Orion d'y vagabonder (ce qui aurait pu constituer pour l'occasion le premier pas de l'Homme sur un astéroïde) avant de récupérer des échantillons, comme une répétition avant une exploration martienne, n'aura donc pas lieu.
La mission ARM avait déjà eu du mal à trouver une crédibilité auprès des financeurs lors de sa présentation en 2013 et l'évolution du secteur aérospatial depuis aura eu raison de la ténacité des responsables du programme, entraînant aussi l'annulation de plusieurs projets annexes, tandis que certains, comme le système de propulsion électrique alimenté à l'énergie solaire, devraient être poursuivis, étant potentiellement utiles pour d'autres missions.
