Développés dans le cadre du programme NEXT ( NASA's Evolutionary Xenon Thruster), les propulseurs ioniques de l’agence spatiale américaine détiennent ainsi le record en ayant fonctionné plus de 5 ans et demi sans refaire le plein et sans incident.
Des propulseurs de ce type sont déjà utilisés sur des sondes spatiales, comme Dawn. Les scientifiques se veulent très intéressés par cette technologie qui offre des performances bien supérieures à la technologie des réacteurs chimiques actuellement utilisés sur les fusées.
Le test a lieu dans une chambre sous vide du centre de recherche de Glenn à Cleveland dans l’Ohio.
Pour les 48 000 heures de fonctionnement, le propulseur n’aura consommé que 870 kg de xénon. À titre de comparaison, un réacteur traditionnel aurait nécessité 
La NASA espère pouvoir utiliser son NEXT dans un large éventail de missions à venir, d’autant que ces propulseurs se veulent également beaucoup plus compacts que ceux utilisés jusqu’à présent.
En outre, leur capacité à fonctionner pendant des années permettrait également aux vaisseaux de se déplacer de plus en plus vite.
Arrivé à la fin de sa période test, le modèle étudié devrait être éteint dans le courant du mois prochain. Les scientifiques s’estiment satisfaits des résultats et annoncent que l’autonomie du propulseur et sa fiabilité ont largement dépassé leurs espérances, mais aussi l’ensemble des prérequis de n’importe quelle mission spatiale éventuelle.
