NASA : une nouvelle lune découverte en orbite autour de Neptune grâce à Hubble

La NASA vient d’annoncer avoir découvert une quatorzième lune en orbite autour de la planète Neptune. Une lune relativement petite qui n’avait jamais été repérée jusqu’ici.

 La nouvelle lune a été baptisée S/2004 N1 et a été découverte le 1er juillet par Mark Showalter, chercheur de l’institut SETI à Mountain View en Californie presque par hasard. C’est en étudiant d’anciennes images prises par le télescope Hubble en 2004 que le scientifique a repéré le déplacement d’une tache claire.

S/2004 N1 mesure à peine 19 km de diamètre et fait le tour de Neptune en seulement 23 heures. Elle a été repérée sur environ 150 des clichés réalisés par Hubble entre 2004 et 2009, mais aura été difficile à repérer du fait de sa faible taille.

 La sonde Voyager 2 de la NASA n’avait elle-même pas repéré cette lune lors de son passage à proximité de Neptune en 1989 alors qu’elle en avait identifié 6 autour de la planète bleue.

Le travail n’a pas été simple, car les scientifiques précisent que " les lunes et les arcs orbitent très vite, donc nous avons dû créer un moyen permettant de suivre leurs mouvements et mettre en relief les détails du système ". " C’est le même problème que lorsqu’un photographe sportif suit un athlète qui court, l’athlète reste net, mais le fond est flou".

La plus grosse Lune de Neptune, Triton, mesure quant à  elle 2700 km de diamètre et c’est actuellement la seule lune connue du système solaire à avoir une orbite rétrograde, c’est-à-dire qu’elle orbite dans le sens inverse de la rotation de la planète.

Une orbite étrange que les experts expliquent par le fait qu’il pourrait s’agir en réalité d’une planète naine prisonnière de la gravité de Neptune.