Dennis Tito, connu pour avoir été le premier touriste de l'espace en 2001 après avoir dépensé 20 millions de dollars pour être propulsé en orbite via une fusée Russe Soyuz TM-32 a profité d'une conférence de presse pour revenir sur son ambition, évoquée la semaine dernière, de proposer des voyages vers Mars d'ici 2018.
La conférence a été l'occasion pour la fondation d'annoncer son calendrier, et de fixer le lancement de la première mission habitée vers Mars au 5 janvier 2018. Une date qui ne doit rien au hasard puisque l'alignement planétaire se révélera alors idéal pour compléter l'aller - retour en 501 jours tout en consommant le moins de carburant possible.
En outre, 2018 coïncidera également avec une réduction considérable de l'activité solaire, de quoi limiter l'exposition aux radiations de l'équipage. Un alignement de la sorte ne se répétera ensuite qu'en 2031.
La sonde qui sera envoyée devrait se positionner autour de Mars sans entrer en orbite, à 161 km d'altitude , en faire le tour et prendre le chemin du retour. Sans annoncer de timing précis, il y a fort à parier que le temps d'observation à basse altitude de la planète rouge ne représentera pas plus de 30 heures sur les 501 jours du voyage.
C'est la gravité de Mars qui devrait proposer une partie de l'énergie nécessaire au module pour effectuer son voyage de retour. D'ailleurs, en dehors de la phase de lancement permettant au vaisseau d'entrer dans l'espace, la propulsion devrait se limiter à de simples corrections de trajectoire. L'appareil devrait alors arriver à proximité de Mars le 20 aout 2018.
Actuellement, Inspiration Mars n'a pas dévoilé le vaisseau qui servira à l'expédition, mais des études ont été faites concernant l'utilisation d'une capsule Dragon modifiée lancée depuis une fusée de type Falcon. Un module gonflable devrait être déployé une fois dans l'espace pour agrandir la surface l'espace vital pendant le trajet, qui se détacherait par la suite lors du retour dans l'atmosphère terrestre.
Taber MacCallum, directeur technologique d'Inspiration Mars a tenté de rassurer en précisant que " Les experts on analysés les risques, les enjeux et le timing serré, et ont conclus que les technologies et systèmes déjà existants devaient simplement être intégrés au mieux, testés et préparés pour le vol."
Concernant l'équipage de ce premier vol vers Mars, le choix de la fondation se porte sur un couple marié d'un homme et d'une femme d'âge moyen, ayant, de préférence, déjà eu des enfants. La précision sur ce dernier point intervient du fait des risques d'infertilité ou du développement de cancers sur le long terme résultant d'une exposition prolongée aux radiations pendant le voyage.
Pendant le voyage, le confort devrait être spartiate, avec seulement des éponges pour se laver, peu d'espace, 600 Kg de nourriture déshydratée, 28kg de papier toilette et peu de divertissements autres que le spectacle du vide le plus absolu et des différents corps célestes.
En dehors des risques liés aux radiations, à une défaillance matérielle éventuelle ou collision, l'isolement pendant 501 jours durant devrait également être une réelle épreuve pour les deux touristes de l'espace, le tout étant renforcé un peu plus par la promiscuité d'un environnement très restreint.
La fondation annonce avoir un calendrier chargé, le prototype du vaisseau devant être disponible dès 2015 pour entrer en phase de tests. Et malgré les questions qui restent encore en suspend concernant une partie du financement du projet, Inspiration Mars reste confiante. Une partie du financement devant être produite par la vente des droits de couverture de l'événement et de l'intégralité de la mission auprès des chaines de télévision. En outre, la NASA pourrait également acheter une partie des informations collectées pendant le voyage.
Actuellement, on estime que le billet pour Mars se situera entre 1 et 2 milliards de dollars. Si la mission n'est pas encore lancée, elle est déjà assurément un succès médiatique.
