NGTS-1b est la première exoplanète découverte avec le réseau de douze télescopes NGTS (Next-Generation Transit Survey) installé à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au nord du Chili. Comme son nom l'indique, ce réseau est dédié à la méthode de transit.
Quand une planète passe devant son étoile hôte, cela génère une faible diminution de l'éclat de celle-ci. Avec leur grande sensibilité, les instruments de NGTS sont susceptibles d'enregistrer cette variation de luminosité.
Les télescopes servent ici à découvrir des planètes de la taille de la géante gazeuse Jupiter de notre système solaire. C'est le cas de NGTS-1b à 600 années-lumière de nous, mais avec pour particularité d'orbiter autour d'une étoile deux fois plus petite que notre Soleil.
Pour Daniel Bayliss de l'université anglaise de Warwick : " La découverte de NGTS-1b a été une surprise totale pour nous - de telles planètes massives ne sont pas censées exister autour de telles petites étoiles. "
La Royal Astronomical Society parle de la découverte d'une planète monstre qui remet en question les théories sur la formation des planètes. " Une planète de cette taille ne devrait pas se former autour d'une étoile si petite. […] Les petites étoiles peuvent facilement former des planètes rocheuses, mais ne rassemblent pas assez de matière pour former des planètes de la taille de Jupiter. "
Contrairement à Jupiter, NGTS-1b - qui est 20 % moins massive - est très proche de son étoile, soit 3 % de la distance entre la Terre et le Soleil. Sa température avoisine 530 °C. Il s'agira maintenant de savoir si de telles planètes sont fréquentes dans la galaxie.
