différence entre strings ?

j'ai une connection à des bases, de structure "identique" où je fais une
requète ainsi :
$r=$db->categories->findOne(array('name_sort' => $name_sort), array('_id'));

avec $name_sort défini par ailleurs :

$name_sort='formulaires';

la requète ci§dessus ne me retourne rien...

par contre si, dans la requète, je remplace $name_sort par sa valeur :

$r=$db->categories->findOne(array('name_sort' => 'formulaires'),
array('_id'));

alors j'ai bien une valeur retournée (ce qui est bien le cas dans cette bd).

je ne comprends pas la différence entre les deux, j'ai bien essayé de
remplacer $name_sort par "'".$name_sort."'", ça ne donne rien.