Dans le meilleur des cas, il faut un peu plus de 6 mois pour acheminer un module spatial vers la planète Mars. À cela, il convient d'ajouter des délais qui varient et correspondent à la préparation d'un lanceur, la planification du tir, et là encore, il faudra que les conditions météo soient de la partie... Dans cette configuration, autant dire que l'on peut simplement oublier les ravitaillements en urgence vers Mars.
Pour s'établir durablement sur une planète distante, la clé pourrait se trouver dans l'impression 3D. Au lieu d'acheminer des matières premières pour la construction ou la transformation d'éléments, il suffirait d'envoyer une usine mobile, une imprimante 3D qui exploiterait les ressources présentes sur place pour construire des abris, puis des éléments divers.
Un cabinet de conseil et maître d'oeuvre en impression 3D français, Fabulous, a ainsi présenté un projet à la NASA. Baptisé Sfero ( Sphère, Fer et Eau), il s'agit d'un module automatisé. Prenant la forme d'un mât qui s'enfonce dans le sol, une unité de forage creuse et installe des fondations, puis des bras se déplient pour aspirer la matière et en extraire du fer. Un des deux bras se sert des éléments récupérés pour imprimer un dôme en métal.
Le module peut même créer des murs pour séparer certaines parties du dôme et créer des chambres et espaces de vie sur mesure. L'idée ici est d'exploiter le maximum de ressources disponibles sur place pour produire des habitations ou des modules de survie.
Le projet devrait être concrétisé sous la forme d'un prototype testé sur Terre. Notons que l'ESA avait abordé un projet approchant destiné à créer une colonie humaine sur la Lune à l'aide de robots.
