Le module SLS sera le vaisseau qui permettra à la NASA d'explorer à nouveau l'espace sans avoir recours à un module externe, qu'il s'agisse d'une fusée Soyouz ou d'un lanceur d'une quelconque société spatiale privée.
Le projet SLS a débuté en 2011, l'idée de départ était de réutiliser l'ensemble des travaux réalisés sur le projet Space Shuttle pour limiter les couts et les temps de développement pour obtenir un module réutilisable permettant d'accéder à l'espace.
On ne sait actuellement pas encore à quoi ressemblera le module, si ce n'est qu'il sera composé de plusieurs blocs. Le " Block I" est le plus simple à envisager, il s'agira d'un propulseur sur lequel sera arrimé le vaisseau principal ( ou plus simplement une capsule ), il servira à faire décoller l'ensemble et à propulser la charge utile jusqu'en orbite en lui donnant suffisamment de vitesse tout en positionnant le vaisseau sur sa trajectoire prédéfinie. Le Block I sera équipé de deux boosters SSRBs , d'un premier étage composé d'un ancien réservoir de carburant externe de la Space Shuttle, et d'un second étage cryogénique modifié issu d'une fusée Delta IV.
Le Block IB sera une version modifiée qui troquera l'étage de fusée Delta pour un nouvel étage baptisé " Exploration Upper Stage", qui offrira davantage de carburant et des propulseurs de type RL10, le tout pour permettre de dépasser la mise en orbite et d'envisager des missions plus lointaines en dehors de l'influence terrestre.
Ce n'est qu'en 2030 que le Block II devrait être présenté, il proposera des propulseurs de nouvelle génération pour remplacer les SSRBs.
D'ici à 2018, la NASA devrait disposer du lanceur spatial le plus puissant au monde.
