Cela fait partie de la procédure mais on imagine aisément le degré de tension auquel ont été confrontés les deux cosmonautes russes et l'astronaute américain actuellement à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Parmi eux, Gennady Padalka qui a récemment battu le record du nombre de jours passés dans l'espace.
Hier, il leur a été ordonné d'évacuer l'ISS pour se réfugier dans une capsule Soyouz arrimée à celle-ci afin de pouvoir regagner en urgence la Terre le cas échéant. Une précaution prise afin d'anticiper le passage à proximité de débris spatiaux.
En l'occurrence, un morceau de débris d'un vieux satellite russe météorologique dont le centre de contrôle de mission à Houston avait prédit un proche passage. L'équipage a été alerté à 12h30 (heure de Paris) pour un passage du débris spatial une heure et demie plus tard.
C'est la quatrième fois dans l'histoire de l'ISS qu'un équipage doit rejoindre une capsule Soyouz par mesure de protection. Normalement, l'ISS a le temps de manœuvrer afin de modifier sensiblement sa position orbitale pour éviter d'éventuels débris spatiaux. Ce genre de manœuvre a été effectué 22 fois depuis son lancement en 1998.
Heureusement, tout s'est bien passé. Le morceau de débris de satellite n'est pas entré en contact avec l'ISS et l'équipage a pu regagner la station afin de poursuivre sa mission. Même petits, les débris spatiaux représentent un risque majeur en cas de collision. En 2017, la partie japonaise de l'ISS devrait être équipée d'un canon laser afin de détruire des débris spatiaux.
Le site Stuff in Space permet de visualiser sur une carte 3D en temps réel les objets qui sont en orbite autour de la Terre dont les débris spatiaux.
