Le premier vol d'essai est prévu pour 2019 mais l'avion géant Stratolaunch est pour la première fois sorti de son hangar dans le désert de Mojave en Californie aux États-Unis pour mener des tests de ravitaillement.
Propulsé par six turboréacteurs qui équipent le Boeing 747, l'engin est un avion bipoutre qui repose sur quelque 28 roues. Il a une envergure de 117 mètres pour une longueur de 72 mètres et pèse près de 230 tonnes à vide. Il a été conçu pour un poids maximal au décollage avoisinant 590 tonnes.
Sorte de cousin poids lourd de l'avion porteur WhiteKnightTwo du VSS Unity, le Stratolaunch se destine d'abord au transport et au lancement de fusées permettant de placer en orbite basse des satellites.
Depuis une altitude de 9 100 mètres, il est évoqué le lancement en plein vol d'une fusée Pegasus XL de Orbital ATK, et la possibilité de lancer jusqu'à trois fusées Pegasus lors d'une seule sortie. Le lancement aéroporté est censé présenter des avantages comme une réduction des coûts et pour faire face aux caprices de la météo.
Derrière cette aventure aérospatiale et la société Stratolaunch Systems, on retrouve une nouvelle fois un milliardaire : Paul Allen qui est surtout connu pour être le cofondateur avec Bill Gates de Microsoft.
