Après le système Alpha du Centaure à trois étoiles, l'étoile de Barnard est la plus proche du Soleil et elle serait l'hôte d'une exoplanète 3,2 fois plus massive que la Terre. Une super-Terre " voisine " à quelque six années-lumière de nous.

Comme l'étoile de Barnard est la quatrième étoile la plus proche du Soleil (ou cinquième étoile la plus proche de la Terre), on comprend aisément qu'elle a fait l'objet d'une attention particulière pour y débusquer une planète en orbite. Une équipe internationale d'astronomes pense avoir touché au but.

" Après une analyse très minutieuse, nous sommes confiants à plus de 99 % que la planète est là, car c'est le modèle qui correspond le mieux à nos observations ", déclare l'auteur principal de l'étude Ignasi Ribas de l'Institut des Etudes Spatiales de Catalogne.

Les observations ont mis à contribution sept instruments différents et sur une période de vingt ans pour l'acquisition de données. Parmi ceux-ci, le spectrographe HARPS de l'Observatoire européen austral (ESO).

L'ESO explique que c'est la méthode des vitesses radiales qui a été utilisée. Elle repose sur la détection de l'oscillation d'une étoile sous l'effet de l'attraction gravitationnelle d'une planète. L'effet Doppler est exploité pour cela.

" Lorsque l'étoile s'éloigne de la Terre, son spectre se décale vers le rouge - plus grandes longueurs d'onde. À l'inverse, lorsque l'étoile se rapproche de la Terre, la lumière qu'elle émet se décale vers des longueurs d'onde plus courtes - vers le bleu ", écrit l'ESO.

La super-Terre orbiterait autour de l'étoile de Barnard en 233 jours et à une faible distance d'environ 0,4 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Cela étant, l'étoile de Barnard est une naine rouge, elle est très peu lumineuse. La super-Terre y orbiterait ainsi à une distance où l'eau se condense probablement en glace solide. En absence d'atmosphère, la température en surface serait de l'ordre de -170 °C.

Quoi qu'il en soit, cette proche exoplanète constituera un objet de curiosité pour de futurs télescopes spatiaux.