Actuellement, la mer est mise à profit par quelques centrales électriques utilisant le phénomène de marée pour remplir des réservoirs, puis en les expulsant au travers de turbines produisant de l'électricité. Un système qui fonctionne, mais dont le rendement n'est pas suffisant d'après les chercheurs de l'Université Berkeley en Californie.
Il se compose d'un long tapis flexible fixé à environ 30 cm du fond marin, supporté par une structure métallique montée sur des cylindres hydrauliques. Lorsque les courants et le ressac passent autour du tapis, la pression alentour est modifiée et se forment ainsi des vagues et une déformation générale du tapis. Les cylindres reliés au tapis sont ainsi actionnés et fonctionnent comme des pompes qui aspirent et recrachent l'eau de mer vers des turbines qui à leur tour produisent de l'électricité.
Selon l'équipe de chercheurs à l'origine du projet, une installation d'une surface de seulement 1m² serait capable de générer suffisamment d'électricité pour la consommation de deux foyers, et 100 m² permettraient de générer plus d'électricité qu'un terrain de football couvert de panneaux solaires.
L'autre avantage du système réside dans le fait qu'il fonctionnerait 24 heures sur 24, et 7 jours sur 7 , ce qui n'est pas le cas des panneaux solaires, ni même des fermes éoliennes.
L'UC Berkeley envisage de mener des tests de son tapis à vagues d'ici 2016 avec pour objectif une commercialisation d'ici 2024.
