Après une mise en orbite de 780 jours, représentant son nouveau record de durée, la navette expérimentale et autonome X-37B de l'US Air Force a fait son retour sur Terre ce 27 octobre en Floride, clôturant la mission OTV-5.
Ce véhicule secret conçu par Boeing et lancé par la firme SpaceX en septembre 2017 entre dans le cadre d'un programme d'études de navettes autonomes et réutilisables aux missions diverses.
Pour cette mise en orbite longue durée, des expériences scientifiques ont été menées pour étudier l'effet de l'apesanteur sur de longues durées sur des matériaux et technologies qui pourraient être intégrés dans les fusées de demain.
Les deux navettes autonomes X-37B ont accumulé depuis 2010 un total de 2586 jours en orbite, dépassant de loin les spécifications initiales prévues pour 270 jours de vol.
L'un des responsables de l'US Air Force a également confirmé que la navette avait servi au déploiement de petits satellites, sans donner de précisions. Des rapports réguliers s'alarment de la militarisation discrète de l'espace et des capacités offensives et défensives que pourraient acquérir certains satellites (destruction d'autres satellites, perturbation / piratage des communications...).
L'armée américaine anticipe déjà une nouvelle mission OTV-6 qui décollera de Cap Canaveral l'an prochain, en utilisant cette fois un lanceur Atlas 5 de l'ULA (United Launch Alliance).
