Cela fait des années que l'US Army et la Navy développent des systèmes d'armement basés sur des rayons laser. L'objectif : proposer une solution aussi bien offensive que défensive offrant une précision extrême, insensible aux contre-mesures et capable de neutraliser sans mettre en danger d'éventuels bâtiments ou personnes à proximité de la cible.
C'est ainsi qu'en décembre 2014, l'US Navy annonçait l'installation du premier système LaWS (Laser Weapon System) à bord de l'USS Ponce qui est, depuis, déployé dans le golfe Persique.
Le dispositif est constitué d'une tourelle équipée d'un canon laser d'une puissance de 30 kW. Le rayon laser infrarouge ainsi focalisé sur une cible permet de transférer de la chaleur sur un point précis, amenant à la destruction partielle de cette dernière.
Le système est particulièrement utile pour neutraliser des drones, petits aéronefs ou autres embarcations qui souhaiteraient s'approcher de trop près de la flotte américaine.
Le Capitaine Christopher Wells a récemment autorisé CNN a assister à un test grandeur nature, précisant que le système était "plus précis qu'une balle", mais qu'il était également polyvalent : "Ce n'est pas un système d'armement spécialisé comme peuvent l'être d'autres dispositifs que nous avons dans l'armée et qui ne sont dédiées qu'à l'environnement aérien ou uniquement sur des cibles au sol ou à la surface de l'eau . Dans ce cas, le LaWS est une arme polyvalente qui peut être utilisée sur toutes sortes de cibles."
L'un des avantages du système est sa rapidité d'action puisque le rayon arrive sur sa cible à la vitesse de la lumière. La cible n'est ainsi pas capable d'anticiper la frappe pour lancer d'éventuelles contre-mesures ou corriger sa trajectoire.
Le capitaine Wells précise par ailleurs qu’"On ne se soucie pas du vent, de la distance, on ne se soucie de rien. Nous sommes capables d'engager des cibles à la vitesse de la lumière."
Le système, dont le cout est estimé à 40 millions de dollars, fonctionne grâce à son propre générateur électrique. Certes l'investissement parait élevé, mais le système est réutilisable à l'infini, contrairement aux missiles plus largement déployés et dont le prix peut varier de quelques centaines de milliers à plusieurs millions de dollars l'unité. Ici, le cout de chaque tir est estimé à 1 dollar environ.
