L'activité volcanique a joué un rôle important dans le passé de Vénus, produisant une atmosphère dense parcourue de nuages si épais qu'il est impossible de voir directement la surface de la planète. La sonde européenne Vénus express dont la mission s'est terminée en décembre dernier nous offre toutefois de nouvelles informations à titre posthume. Celle que l'on considère encore comme la jumelle de la Terre disposerait encore de volcans en activité.
La sonde avait déjà laissé supposer la découverte de couche de lave récente sur la planète en 2010. En 2012, les chercheurs constatent une élévation de la concentration de l'atmosphère en soufre, un pic suivi d'une chute progressive, qui correspond à ce qu'il se passe sur Terre lors d'une éruption volcanique.
Une étude plus récente confirme avoir repéré des points chauds sur la planète, des zones allant de 1 à 200 km² dans lesquels la température au sol s'envole jusqu'à dépasser les 800 degrés Celsius, soit près du double de la température moyenne au sol sur Vénus, une température qui refroidit ensuite progressivement. Face à autant d'indices, les chercheurs estiment que des volcans sont bel et bien encore en activité sur la planète, et le phénomène est assez rare dans le système solaire.
