C’est une étonnante reconversion que vient de présenter l’armée de l’air américaine : un chasseur F-16 transformé en drone non habité dans dans le but de proposer des cibles concrètes aux écoles de formation des pilotes.
Il s’agit du premier F-16 converti de la sorte, rebaptisé pour l’occasion QF-16. Piloté depuis des ingénieurs au sol, le chasseur a effectué un vol supersonique au-dessus du golfe du Mexique à une hauteur de 40 000 pieds.
Après une série de manœuvres permettant de constater le bon fonctionnement de l’ensemble des commandes de ce drone hors normes, l’appareil s’est correctement posé au sol.
Si son cockpit était vide de tout être vivant, depuis le centre de contrôle, ce sont deux pilotes expérimentés qui l’ont contrôlé.
Ce type de reconversion permettrait aux écoles de pilotage de disposer de nouvelles formes de cibles en vol et de proposer des entrainements au combat dans des conditions bien réelles, allant jusqu’à permettre la destruction de la cible. En outre, ces appareils ne sont généralement pas exploités à 100 % de leurs capacités du fait des limites physiques des pilotes incapables d’encaisser des accélérations supérieures à 9g. Sans aucun pilote, ces appareils d’ancienne génération "débridés " pourraient rivaliser avec des appareils aujourd’hui plus performants.
Le choix du F-16 n’est également pas hasardeux puisqu’il est actuellement le chasseur le plus utilisé dans le monde et toujours en activité dans un grand nombre d’armées.
Boeing a déjà converti 6 F-16 en QF-16 jusqu’à maintenant, et si c’est une première pour ce modèle, ce n’est pas la première fois qu’un chasseur américain est transformé en drone. Boeing a déjà procédé à ce type de conversion sur près de 230 F-4 Phantom depuis 1995.
