La société Virgin Galactic du milliardaire Richard Branson fait partie des entreprises cherchant à développer les technologies nécessaires aux voyages touristiques suborbitaux, avec une extension à la mise en orbite de petits satellites à moindre coût.
Elle a conçu à cette fin un lanceur spécifique baptisé LauncherOne et qui a la particularité d'être lancé depuis une plate-forme volante à haute altitude, à la différence des lanceurs de SpaceX ou de Blue Origin qui décolle de la terre ferme...et sont censés y revenir ensuite dans le cadre des fusées réutilisables.
WhiteKnight Two avec SpaceShipTwo au centre
Virgin Galactic travaille sur une plate-forme de lancement WhiteKnight Two, sorte d'avion géant à double fuselage qui servira aux voyages suborbitaux de riches touristes pouvant s'offrir le prix du billet, mais pour répondre plus vite à la demande consistant à envoyer de petits satellites dans l'espace, la société annonce la validation d'un nouvelle plate-forme pour LauncherOne : Cosmic Girl !
Derrière cette dénomination se cache un Boeing 747-400 précédemment utilisé par la compagnie Virgin Atlantic et reconverti en lanceur pour la fusée LauncherOne. Cosmic Girl permettra d'assurer rapidement la mission de lancement de petits satellites sans devoir augmenter ses prix et avec un appareil fiable et éprouvé.
"Cosmic Girl" avec la fusée LauncherOne sous l'aile gauche
Virgin Galactic indique pouvoir envoyer 200 Kg de charge utile avec sa fusée sur une orbite héliosynchrone pour moins de 10 millions de dollars, et jusqu'à 400 Kg sur d'autres orbites.
Le choix du Boeing 747 "Cosmic Girl", avec LauncherOne attaché sous l'aile gauche, s'explique par la robustesse et l'excellente connaissance des aptitudes de l'appareil qui a servi de véhicules à de nombreuses missions spéciales pour des programmes spatiaux, ainsi que par les facilités de maintenance et de disponibilité de pièces détachées
WhiteKnight Two reste de son côté le système de référence pour les voyages suborbitaux de la capsule SpaceShipTwo.
