Virgin Galactic, la société spatiale privée de Richard Branson a pour vocation de proposer des vols en orbite à des particuliers, devenant ainsi la première société à lancer le tourisme spatial à grande échelle.
Le SS2 proposerait d'embarquer 6 personnes. Le vaisseau sera attaché à un avion porteur qui l'amènera à une hauteur de 50 000 pieds, après quoi il serait largué et activerait son moteur principal pour effectuer une poussée de 6 secondes lui permettant d'atteindre l'orbite terrestre pendant quelques minutes. Puis, il effectuerait une descente en planant avant de se reposer au sol.
Malheureusement, Virgin se heurte aujourd'hui à la FAA, l'administration fédérale de l'aviation qui n'a pas encore donné son aval pour la réalisation de ces vols commerciaux, même si des accords ont été donnés pour effectuer les vols tests jusqu'ici.
Sans une autorisation de la FAA, aucun particulier ne peut embarquer au bord du SpaceShip Two en dehors des pilotes effectuant les tests. Indirectement, cela implique qu'aucun touriste, ni même Richard Branson lui-même ne peuvent pour l'instant profiter des vols proposés en précommande par la société.
Pour l'instant, Virgin Galactics a déjà vendu 700 tickets pour l'espace à hauteur de 200 000 dollars l'entrée. Autant dire que sans son permis spécifique, l'avenir de la société privée est remis en cause. D'autant qu'elle avait récemment annoncé souhaiter également proposer des vols long-courriers en profitant d'un petit passage en orbite pour réduire un peu plus les distances entre les continents et les grandes villes.
Le projet lancé depuis 2004 a pour objectif de proposer le premier vol spatial cette année en 2014. Reste à savoir ce que la FAA en dira.
