Dans le ciel du désert de Mojave en Californie, l'avion spatial suborbital de Virgin Galactic a effectué son quatrième vol d'essai libre après avoir été largué par son avion porteur. Cela a été l'occasion de tester la configuration qui permettra au VSS Unity d'effectuer son retour sur Terre.

La société du milliardaire britannique Richard Branson écrit que l'analyse complète des données du vol prendra du temps, mais souligne de premiers retours " extrêmement encourageants " des pilotes et du contrôle de la mission.

VSS-Unity

Pour ce nouveau vol d'essai, la configuration de retour du VSS Unity a été testée depuis une unique altitude. Ultérieurement, il s'agira de l'évaluer dans diverses conditions et depuis différentes altitudes.

Lorsque l'avion spatial suborbital redescend, il doit être en capacité de contrôler sa trajectoire alors que les ailes ne procurent plus suffisamment de portance. Afin d'obtenir une stabilisation, le système de retour est inspiré de la forme du volant de badminton. Notamment, grâce au pivotement des gouvernes de queue sur le fuselage.

En octobre 2014, un pilote avait été tué et un autre grièvement blessé lors d'un vol d'essai et d'un crash du VSS Enterprise - le prédécesseur du VSS Unity - en raison d'un problème technique au niveau de la queue pivotante.

Une fois largué à une altitude de 15 000 mètres, le VSS Unity devra allumer son moteur principal et se diriger à la limite du ciel et de l'espace. À 110 kilomètres d'altitude, des touristes expérimenteront quelques minutes d'apesanteur.

Le prix du billet est de 250 000 dollars. Richard Branson espère un premier vol commercial pour 2018.