En début d'année, la société Virgin Galactic, fondée par le milliardaire britannique Richard Branson pour vendre des vols sub-orbitaux à des touristes fortunés, a présenté son nouveau vaisseau VSS Unity.

Second engin basé sur le modèle SpaceShipTwo, il a déjà effectué des vols d'essai dit captifs ou statiques, au cours desquels il ne s'est pas détaché de son avion porteur WhiteKnightTwo capable de le larguer à une altitude de l'ordre de 15 000 mètres.

Samedi, dans le ciel du désert de Mojave en Californie, le VSS Unity a effectué son premier vol d'essai libre. Lâché par son avion porteur, il a plané et a atteint la vitesse maximale de Mach 0,6 (près de 740 km/h) avant de venir se poser sur la piste. Ce vol libre a duré une dizaine de minutes. Plusieurs vols de ce genre vont encore être effectués avant de tester les moteurs en conditions réelles.

Pour faire vivre quelques minutes d'apesanteur aux détenteurs d'un billet à 250 000 dollars en atteignant l'altitude de 110 kilomètres, contrairement à Blue Origin, Virgin Galactic a fait le choix d'un décollage qui ne se fait pas à la verticale depuis le sol. Une fois largué par le WhiteKnightTwo, le VSS Unity devra se diriger à la limite du ciel et de l'espace, et atteindra une vitesse maximale aux alentours de 4 000 km/h.

La conception du VSS Unity a été modifiée après le dramatique crash de son prédécesseur VSS Enterprise en 2014 lors d'un vol d'essai, notamment au niveau du système de rotation de la queue.

N.B. : le VSS Unity comptera deux membres d'équipage et pourra transporter six passagers.