Virgin Orbit est une société de Virgin Group qui ambitionne de fournir des services de lancement de petits satellites à l'aide d'un lanceur léger baptisé LauncherOne. À une altitude de moins de 11 km, cette fusée aéroportée sera larguée par un Boeing 747.

Du nom de Cosmic Girl, ce Boeing 747-400 a fait partie des engins prévus pour Virgin Galactic avant d'être transféré à Virgin Orbit. Un vol d'essai ne devrait plus tarder avec LauncherOne qui a pu être attaché au gros porteur. Ce vol d'essai devrait être effectué sans largage du lanceur.

À ce stade, Virgin Orbit entretient le mystère, mais il est clair qu'un premier essai est tout proche. La société a déjà quelques missions en perspective, comme avec la société italienne Sitael pour le lancement d'un satellite µHETsat qui sera une démonstration technologique d'un nouveau système de propulsion électrique (en collaboration avec les agences spatiales européenne et italienne).

C'est à l'horizon 2020 que Virgin Orbit devrait opérer la mise en service de LauncherOne. Le lanceur est capable de placer des satellites de 300 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km. Une fois largué par Cosmic Girl, LauncherOne allume son moteur-fusée principal pendant 3 minutes. La charge utile est mise en orbite grâce à un moteur-fusée de l'étage supérieur.

Le coût d'une mission avec LauncherOne est estimé à environ 12 millions de dollars. Un prix attractif, en plus de la souplesse proposée pour les lancements avec un tel pas de tir.