L'US Air Force et la CIA ( Central Intelligence Agency) disposeront prochainement d'un nouvel outil ultra perfectionné pour mener à bien leurs opérations de reconnaissance en milieu hostile en toute discrétion, le RQ-180.

RQ-180  Le RQ-180 est un drone furtif qui sera spécialisé dans l'interception de données critiques et la capture d'images en milieu aérien hostile. Présenté comme le successeur du SR-71 Blackbird, il devrait être livré à l'armée avant le SR-72 ( le véritable successeur du SR-71 dont la version non habitée devrait être disponible dès 2018), le RQ-180 effectuera ses premières missions dès 2015.

Plus furtif que le RQ-170 actuellement en service, il sera capable de voler à de plus hautes altitudes et sur de plus longues distances. D'après son design, Aviation Week suggère qu'il pourrait profiter d'un ravitaillement en vol, laissant supposer jusqu'à 100 heures d'autonomie en vol.

Ni l'Air Force ni Northrop Grumman n'abordent le sujet pour l'instant, néanmoins, Aviation Week aurait repéré la construction de hangars compatibles avec les dimensions de l'appareil en Californie et au Nevada, et reçu la confirmation de quelques sources. Le contrat, négocié à hauteur de 2 milliards de dollars aurait été signé en 2008 avec Northrop Grumman, le projet ayant été mis entre les mains de la même division à l'origine de la conception du bombardier furtif B-2.

Reste à savoir si d'ici là, l'armée disposera de suffisamment d'opérateurs de drones pour piloter ses appareils à distance, le secteur ne réussissant pas à séduire les recrues aussi vite que les besoins n'apparaissent.

Source : The Verge