La Voie Lactée pourrait abriter 20 milliards de planètes de la taille de notre Terre

Trouver des exoplanètes avec un télescope spatial de 600 millions de dollars comme Kepler n'a pas été une chose très complexe pour la NASA, ce qui l'est beaucoup moins, c'est de trouver des planètes d'une taille relativement proche de la Terre.

 Car parmi les découvertes d'exoplanètes à ce jour, très peu offrent des similarités en termes de taille avec notre Terre. En quoi cela peut-il être déterminant ? Tout simplement par le fait qu'actuellement, les scientifiques estiment que seules les planètes dont la taille est identique ou proche de notre Terre peuvent être constituées de roche et de métal, d'offrir une surface stable, une température interne, ni trop élevée, ni trop basse, et dans les cas les plus optimistes, des conditions favorables à la vie.

Malheureusement, les planètes les plus faciles à  découvrir sont à la fois les plus grosses, généralement gazeuses, et les plus proches de leur étoile, donc dans une zone trop chaude pour espérer y trouver la vie.

Malgré tout, les scientifiques affinent leurs techniques de recherchent et sont aujourd'hui capables de détecter des planètes plus petites en observant les variations d'éclat de leur étoile lorsqu'elles passent devant.

 Une récente étude a été menée pour permettre de revoir les estimations du nombre de planètes dont la taille  s'approche de la Terre, située dans la zone habitable de leur étoile dans notre galaxie.

Pour ce faire, un programme a été conçu visant à analyser des données récupérées par Kepler. Grâce à leur programme et à l'étude opérée sur 42 000 étoiles, les scientifiques ont estimé avoir potentiellement découvert 10 exoplanètes aux caractéristiques approchantes de celle de la Terre.

 Un résultat faible qui peut décevoir en premier lieu, mais  qui se veut toutefois le chiffre minimum puisqu'il renvoie à un ensemble plus vaste de planètes qui ne peuvent pas être détectées par cette seule analyse, beaucoup ne passant pas systématiquement entre leur étoile et l'oeil du télescope ( ni jamais, ni pendant les phases d'observation de Kepler).

Pour chaque planète découverte, 100 autres pourraient être cachées ou invisibles actuellement.

 En affinant leur programme et en réalisant d'autres tests, les chercheurs ont également découvert qu'il mettait de côté beaucoup de planètes potentielles et que le total de 10 planètes annoncées pourrait plutôt s'approcher des 9000 dans la réalité. 9000 planètes de la taille de notre Terre, situées dans la zone habitable de leur étoile parmi 42 000 systèmes étudiés.

En rapportant cela aux 100 milliards d'étoiles estimées de notre galaxie, cela pourrait représenter 20 milliards de planètes potentiellement habitables.

Potentiellement, puisque la taille de la planète et sa
  position par rapport à son soleil ne sont pas les seuls facteurs propices à la naissance de la vie : absence d'atmosphère, composition, orbite elliptique, incidence trop importante de lunes, influence d'autres planètes...

La question que se posent désormais les scientifiques n'est plus de trouver une nouvelle planète habitable, mais de savoir quand cette découverte interviendra.