Les voitures autonomes constituent, en parallèle des travaux sur les véhicules électriques, l'un des grands chantiers de l'industrie automobile pour les prochaines annnées. Sur ce terrain, le groupe californien Google a pris une longueur d'avance avec ses Google Car qui avalent des kilomètres sur les routes californiennes, permettant d'affiner les algorithmes faisant office de conducteur.
Dans ce domaine comme dans d'autres, la Chine ne veut pas à être à la traîne de cette tendance et c'est le groupe Baidu, qui gère le moteur de recherche de référence en Chine, qui annonce désormais avoir un projet similaire en matière de voiture autonome.
Le géant chinois a dévoilé l'existence d'un projet utilisant une BMW i3 modifiée et embarquant des capteurs sur le toit qui a commencé à circuler dans le trafic difficile de Beijing, la capitale de l'Empire du Milieu.
Baidu indique que sa voiture autonome a parcouru l'équivalent d'une trentaine de kilomètres en réalisant diverses manoeuvres : virages, changement de file, dépassements de véhicules, entrée et sortie d'autoroutes et même demi-tours.
S'il n'y a pas encore de quoi réellement impressionner Google, il s'agit d'une étape importante pour les technologies chinoises en matière de pilotage sans conducteur. Wired indique toutefois que Baidu suit une approche distincte de celle de Google en rendant autonome des véhicules sur un même circuit routier, un peu comme une ligne de bus qui suivrait le même parcours tous les jours en étant capable de s'adapter au trafic du moment.
Le projet Google Car, avec son véhicule spécifique, ou les projets alternatifs qui consistent à équiper un véhicule standard de capteurs pour le rendre autonome, doivent quant à eux être capables de se débrouiller dans toutes les situations.
