La dernière tentative de vol du prototype développé en collaboration avec Boeing, l’armée de l’air américaine et la DARPA ne s’était pas déroulée aussi bien puisque le drone s’était écrasé dans l’Océan Pacifique seulement 15 secondes après son lancement.

X-51A  Le X-51A est un avion hypersonique non habité, piloté à distance par des opérateurs qui pourrait également embarquer des charges explosives, le transformant en missile balistique longue portée.

Il s’agit pour l’armée de tester les performances de la propulsion d’un nouveau statoréacteur n’utilisant pas de l’hydrogène, mais un carburant de type militaire. Le statoréacteur embarqué se veut plus économique que les superstatoréacteurs créés jusqu’ici, il est ainsi plus performant tout en consommant beaucoup moins de carburant.

Le X-51A a réussi à atteindre la vitesse de Mach 5.1 en comprimant l’oxygène de l’atmosphère avant de la rediriger vers son statoréacteur. Il a ainsi parcouru 230 miles nautiques (environ 430 km) en moins de 6 minutes. Son nom, " le surfeur " lui vient du fait qu’il surfe sur l’onde qu’il dégage.

Capable d’atteindre Mach 6 (plus de 7300 km/h), il aura actuellement couté plus de 300 millions de dollars uniquement pour le développement de son statoréacteur.

Le prototype nécessite actuellement d’être transporté sous un bombardier, et d’être largué à 15 000 mètres d’altitude avant de déclencher sa propulsion.

À la façon d’une fusée, le X-51A est composé de deux étages, un premier propulseur l’amenant à une vitesse de Mach 4,7 se détache avant que le statoréacteur ne prenne le relais pour finaliser l’accélération.

À terme, l’armée américaine devrait bénéficier d’un dispositif militaire lui permettant d’atteindre n’importe quel point du globe en quelques heures seulement. Le projet concernant le réacteur devrait continuer d’être développé pour diverses applications futures.

Source : The Verge