La matière noire représenterait la majeure partie de notre univers et expliquerait certaines observations astronomiques impossibles à attribuer à la matière ordinaire. Cette matière noire présenterait très peu d'interactions avec la matière que nous connaissons et cette caractérisque pourrait être liée au fait qu'elle est constituée de particules de faible interaction, dites WIMP (Weakly Interactive Massive Particle), qu'il reste encore à découvrir.
Pour y parvenir, un détecteur extrêmement sensible a été construit pour tenter d'observer les quelques rares interactions entre matière noire et le noyau d'un composant de matière ordinaire extrêmement stable, qui est ici le Xénon.
C'est le principe de Xenon1T, un détecteur ultrasensible installé dans les laboratoires souterrains du Gran Sasso (Italie) et dont la cuve de 3,2 tonnes de Xénon ultrapur est protégée au maximum contre la radioactivité naturelle (qui créerait sinon un bruit de fond, empêchant toute détection fine).
Après une installation en 2015 et un premier fonctionnement l'an dernier, le détecteur Xenon1T livre ses premiers résultats, épluchés par une équipe internationale de plus d'une centaine de chercheurs.
Un essai a été mené sur 30 jours, en quête de minuscules flash lumineux constitués de photons émis lors de chocs entre particules, et dans l'espoir d'en trouver qui puissent être significativement associés à une particule WIMP à ce jour encore inconnue.
D'après les résultats, l'expérimentation n'a révélé aucun signal trahissant cette fameuse WIMP, ce qui, étant donné la brièveté du test et de la rareté attendue du phénomène, n'est pas une grande surprise.
En revanche, cette première mise en fonctionnement de Xenon1T a confirmé que le détecteur fonctionne comme prévu et qu'il est très bien protégé de la radioactivité naturelle, le validant comme le premier détecteur ultrasensible en son genre pour partir en quête des infimes signes de la matière noire sur la matière ordinaire.
Avec cette validation du fonctionnement du détecteur, les choses sérieuses vont pouvoir commencer et les théories scientifiques sur la matière noire vont pouvoir être éprouvées à des niveaux de sensibilité encore jamais atteints.
