Plusieurs missions maritimes ont tenté de mieux comprendre comment s'accumulent nos déchets plastiques dans les océans et de quantifier les immenses quantités qui se regroupent au sein des gyres océaniques, sans compter tout ce qui se déverse sur les bordures maritimes, y compris des îlots les plus isolés.
Avec 10 millions de tonnes de plastique se retrouvant dans les océans chaque année, ce sont tous les océans du globe qui sont impactés, avec de lourds effets sur la faune qui ingurgite des fragments de différentes tailles au fil de l'usure de ces déchets.
Les observations depuis l'espace ont déjà permis d'obtenir des données sur la circulation et la concentration des plastiques mais l'agence spatiale européenne (ESA) veut maintenant aller plus loin en cherchant à tester une détection optique depuis l'espace qui permettrait de quantifier la présence de plastique dans les océans.
Un nouveau projet a été lancé pour tenter de créer des cartes de concentration des déchets plastiques dans les océans à partir de leur signature spectrale spécifique, de la manière que sont déjà déterminées depuis l'espace les concentrations de phytoplancton ou de sédiments en suspension.
Deux équipes, l'une en France et l'autre au Royaume-Uni, planchent sur des méthodes de détection optique depuis plusieurs mois, avec l'aide de spécialistes des déchets marins et de la détection distante.
Le projet doit également évaluer si la détection par satellite est de qualité suffisante ou s'il faudra passer par des avions ou des drones pour recueillir des données plus précises.
